小兵最后一次敬礼

新青年------------------------------------------，下了霜。，脚夫们呵着白气卸货，扁担压在肩上，发出“嘎吱”的声响。江风很硬，刮在脸上像刀子。，看着下面。，粥是陈老倌煮的，加了姜丝，喝下去浑身暖。“天冷了，”陈老倌站在我旁边，也端着碗，“该发冬衣了。”。，立冬前要给脚夫们发冬衣。往年是疤脸张管，今年是我。“往年发什么？”我问。“一人一件棉坎肩，一双棉袜。”陈老倌说，“料子薄，穿不了多久就破。脚夫们私下骂，说张爷心黑。今年厚点。”我说，“棉袄，棉裤，再加双棉鞋。”：“那得多花不少钱。从账上出。”我喝光粥，把碗递给他，“胡三爷那边，我去说。”，下楼去了。，翻开账本。，比疤脸张在时多了三成。胡三很满意，月初多给了五块大洋赏钱。钱我收下了，一半存着，一半散给下面的脚夫。
不是收买人心。
是规矩。
码头上，钱要散出去，人才会跟你。
这个道理，我懂。
***
十一月初三，冬衣到了。
五十套棉袄棉裤，五十双棉鞋，堆在货栈大堂，像座小山。脚夫们围在旁边，眼睛发亮。
“排队，”我站在台阶上，“一人一套，领了签字画押。”
人群安静下来，排成长队。
陈老倌发衣服，我登记。
第一个领的是个老脚夫，姓赵，在码头干了二十年。他接过棉袄，摸了摸厚度，又看了看针脚。
“黎爷，”他抬头看我，“这……这料子厚实。”
“穿着暖和。”我说，“签个字。”
老赵不会写字，按了手印。抱着衣服走了，走得很慢，像抱着宝贝。
第二个，第三个……
领到一半时，出事了。
一个年轻脚夫领了衣服，当场试穿。棉袄很合身，他咧嘴笑，转了一圈。旁边有人起哄，推了他一把。他没站稳，撞在堆衣服的桌子上。
桌子翻了。
棉袄棉裤散了一地，沾了灰。
年轻脚夫吓傻了，站在原地，不敢动。
人群安静下来。
所有人都看着我。
我走过去，蹲下，把衣服一件件捡起来，拍掉灰。
“没事，”我说，“脏了洗洗就行。”
年轻脚夫“扑通”跪下：“黎爷，我……我不是故意的……”
“起来。”我拉他起来，“衣服是穿的，不是供的。脏了怕什么？”
他站起来，眼圈红了。
我拍拍他的肩：“去，把衣服领完。”
他点点头，去排队。
人群又动起来。
陈老倌凑到我耳边，低声说：“你心太软。”
“不是心软，”我说，“是没必要。”
他看了我一眼，没再说话。
***
冬衣发完，天黑了。
我回到屋里，点灯算账。
冬衣花了八十块大洋，从码头公账里出。胡三那边，我下午去说了，他点了头，只说了一句：“钱花了，得见响。”
意思是要有效果。
效果很快就来了。
第二天早上，我下楼时，看见脚夫们穿着新棉袄在卸货。天冷，但没人缩手缩脚，干得比平时卖力。
陈老倌说，往年这时候，总有人冻病，干不了活。今年一个没有。
“钱花得值。”他说。
我点点头。
值不值，不是现在说了算。
得看长远。
***
十一月中，胡三又来了。
这次没带手下，一个人，穿着灰鼠皮袄，手里转着核桃。
我正在对账，听见敲门声，抬头看见他，愣了一下。
“三爷。”
“忙呢？”他走进来，打量屋子，“收拾得挺干净。”
“三爷坐。”我起身让座。
他在桌前坐下，拿起一本账本，随手翻看。
“冬衣的事，办得不错。”他说，“下面人夸你呢。”
“应该的。”
“应该？”胡三笑了，“码头上，没什么是应该的。你对他们好，他们记你的情。哪天你落了难，他们说不定会拉你一把。”
我没接话。
胡三放下账本，看着我：“知道我为什么用你吗？”
“因为我识字，会算。”
“这是一方面。”胡三转着核桃，“另一方面，是因为你年轻。”
年轻。
这个词，我听过很多次。
“年轻，没根基，没靠山，”胡三继续说，“用着放心。你不会像张德贵那样，翅膀硬了就想飞。”
我低头：“三爷放心，我不会。”
“现在不会，以后呢？”胡三盯着我，“人都是会变的。今天你是个记账的，明天管码头，后天呢？会不会想要更多？”
我抬起头，迎着他的目光。
“三爷，”我说，“我想要什么，您给什么。您不给的，我不要。”
胡三看了我很久。
然后，他笑了。
“聪明。”他说，“比你实际年龄聪明得多。”
他站起来，走到窗前，看着码头。
“快过年了，”他说，“码头上事多。商行要囤货，船只要检修，脚夫们要发赏钱。你第一次管，多上心。”
“是。”
“还有，”他转过身，“腊月初八，我府上摆宴，你也来。”
我愣了一下。
胡三府上的宴，不是谁都能去的。
“三爷，我……”
“别推辞。”胡三摆摆手，“穿体面点，别给我丢人。”
他走了。
我站在窗前，看着他坐上黄包车，消失在街角。
腊月初八，胡府宴。
这是个信号。
胡三要带我进他的圈子。
***
十一月底，下了场小雪。
雪不大，落地就化，码头湿漉漉的。脚夫们穿着棉袄干活，没人抱怨冷。
我在屋里看账，陈老倌敲门进来。
“有事？”我问。
“有人找你。”他说，“在楼下。”
“谁？”
“不认识。”陈老倌压低声音，“穿得挺体面，像个读书人。”
我下楼。
大堂里站着个人，三十来岁，穿藏青长衫，戴金丝眼镜，手里拿着文明棍。看见我，他微微点头。
“黎先生？”
“我是。”我走过去，“您是？”
“鄙姓林，林文远。”他递过一张名片，“在辰州中学教书。”
我接过名片，看了一眼。
辰州中学，国文教员。
“林先生找我有事？”
“想打听个人。”林文远说，“我有个学生，姓黎，叫黎小月。听说她弟弟在码头做事，叫黎小兵。可是你？”
我心头一震。
黎小月。
我姐姐。
“是我姐姐。”我说，“林先生认识她？”
“她是我学生。”林文远说，“很聪明，书念得好。可惜……”
“可惜什么？”
林文远叹了口气：“去年她家里出事，退学了。我打听过，说是嫁人了。嫁的是县衙师爷的儿子，那人……不太正常。”
我知道。
那个傻子。
“她现在在哪？”我问。
“不知道。”林文远摇头，“嫁过去后，就没消息了。我托人打听过，说是过得不好，具体怎样，不清楚。”
我沉默。
胸口像堵了块石头。
“黎先生，”林文远看着我，“如果你姐姐来找你，请你告诉她，学校还留着她的学籍。她想回来念书，随时可以。”
他从怀里掏出个信封，递给我。
“这是她去年落在我这儿的书，还有几封信。你收着，万一她来，交给她。”
我接过信封，沉甸甸的。
“谢谢林先生。”
“不用谢。”林文远戴上**，“我也是尽老师的心。”
他走了。
我站在原地，捏着信封。
信封很旧，边角磨破了。我打开，里面是一本《新青年》杂志，还有几封信。
信是姐姐写的，字迹娟秀。
“林先生敬启：学生近日读《少年中国说》，心潮澎湃。先生常说，少年强则国强，学生深以为然。然家父病重，家业凋零，弟年幼，学生恐难继续学业……”
信没写完。
最后几个字，墨迹晕开，像是滴了泪。
我合上信，放进怀里。
胸口，油纸包微微发烫。
***
十二月初，天更冷了。
码头上活少了，船也少了。脚夫们闲下来，聚在货栈赌钱，我不管，只要不闹事就行。
我在屋里练字。
练的是姐姐的字。
她的字秀气，有筋骨。我照着练，一笔一划，练了半个月，有七八分像。
陈老倌看了，说：“你这字，越来越好了。”
我没说话。
练字，不只是练字。
是提醒自己。
我还有姐姐要救。
***
腊月初七，胡三派人送来一套衣裳。
藏蓝绸面长衫，黑缎马褂，呢子礼帽，还有双皮鞋。
送衣裳的人说：“三爷交代，明天穿这个去。”
我试了试。
长衫合身，马褂笔挺，皮鞋锃亮。
镜子里的人，不像十五岁。
像二十岁。
像个体面人。
陈老倌站在旁边，看了很久。
“像样了。”他说，“真像样了。”
我脱下衣裳，仔细叠好。
“陈伯，”我说，“明天我去胡府，码头你看着点。”
“放心。”陈老倌说，“你自己小心。胡府那种地方，人多眼杂，说话做事，多留神。”
“我晓得。”
陈老倌走了。
我坐在床边，看着那套衣裳。
明天，腊月初八。
胡府宴。
我不知道会发生什么。
但我知道，我要去。
***
腊月初八，晴。
天冷，但太阳好。我穿上胡三送的衣裳，戴上礼帽，出了门。
胡府在城东，高墙大院，门口蹲着两只石狮子。我到时，门口已经停了不少车轿，黄包车排成长队。
递了帖子，门房引我进去。
院子很大，青砖铺地，廊下挂着灯笼。正厅里摆着十几桌，已经坐了不少人。穿长衫的，穿西装的，穿军装的，各色人等。
胡三坐在主桌，正和人说话。看见我，招招手。
我走过去。
“三爷。”
“来了。”胡三打量我，“这身不错。”
他指了指旁边一桌：“坐那儿。”
那桌已经坐了五六个人，都是年轻人，看打扮，不是商行少爷，就是帮会子弟。我坐下，他们看了我一眼，没说话。
宴席开始。
菜很丰盛，鸡鸭鱼肉，山珍海味。酒是绍兴黄，烫得滚热。
胡三起身敬酒，说了些场面话。众人附和，笑声不断。
我低头吃菜，不多话。
吃到一半，旁边一个穿西装的年轻人凑过来。
“兄弟，面生啊。怎么称呼？”
“黎小兵。”
“黎？”他想了想，“码头上新来的管事？”
“是。”
“哦——”他拖长声音，“听说你把张德贵挤走了？手段可以啊。”
我放下筷子：“张爷是自己犯了事，跟我无关。”
“是吗？”他笑了，“我听说，是你给胡三爷递的账本？”
我心里一紧。
这事，知道的人不多。
“你听错了。”我说。
“也许吧。”他端起酒杯，“来，喝一个。”
我端起酒杯，和他碰了碰。
酒很辣，烧喉咙。
宴席继续。
胡三喝多了，话多了起来。说到码头的生意，说到今年的收成，说到时局。
“北边不太平，”他说，“南边也不消停。咱们辰州，得稳。”
众人附和。
“稳，靠什么？”胡三环视一圈，“靠大家齐心协力。码头是辰州的命脉，码头稳，辰州就稳。”
他看向我：“小兵，你说是不是？”
我站起来：“三爷说得对。”
“坐下坐下。”胡三摆摆手，“今天不说公事，喝酒！”
又喝了几轮，有人提议听戏。
胡三说好，叫了戏班子来，在院子里搭台唱。
唱的是《霸王别姬》。
虞姬舞剑，项羽饮酒。唱到“力拔山兮气盖世”时，胡三拍案叫好。
我坐在下面，看着戏，心里却想着别的事。
姐姐。
林文远。
那本《新青年》。
戏唱完了，众人散去。
胡三留我。
“小兵，跟我来。”
我跟他进了书房。
书房很大，四面书柜，摆满了书。胡三在太师椅上坐下，指了指对面的椅子。
“坐。”
我坐下。
“今天感觉怎么样？”他问。
“很好。”
“那些人，认识几个？”
“都不熟。”
“以后就熟了。”胡三点了根雪茄，“今天叫你来，不只是吃饭。有件事，要你办。”
“三爷吩咐。”
“腊月二十，有批货到。”胡三吐了口烟，“从汉口来的，二十箱。货重要，不能出岔子。”
“什么货？”
“药。”胡三说，“西药，盘尼西林。”
我心头一震。
盘尼西林。
这年头，比黄金还贵。
“货到后，存到三号码头仓库。”胡三继续说，“钥匙你拿着，除了我，谁也不能动。”
“是。”
“还有，”他看着我，“这批货，不能记账。”
我点头。
明白。
这是私货。
胡三自己的买卖。
“办好了，”他说，“有赏。办砸了……”
他没说完。
但我知道后果。
“三爷放心。”我说。
胡三点点头，挥挥手：“去吧。”
我起身告辞。
走到门口，他叫住我。
“小兵。”
我回头。
“今天那些人里，”他说，“有想拉拢你的，有想试探你的，也有想害你的。你自己分辨。”
“是。”
“记住，”他盯着我，“你是我的人。我让你上去，你才能上去。我不让，你哪儿也去不了。”
“明白。”
我走出胡府。
天已经黑了。
冷风吹来，酒醒了大半。
我站在街上，看着胡府的大门。
门里灯火通明，笑声隐约。
门外，夜色如墨。
我紧了紧衣领，朝码头走去。
腊月二十。
还有十二天。