第4章

朝会------------------------------------------，殿外的天色还是灰蒙蒙的，殿内点了上百盏烛火，把每个人的脸都照得清清楚楚。文武百官分列左右，从正一品的三公九卿到从五品的各部郎中，黑压压地排到殿门口。所有人垂着手，低着头，眼观鼻鼻观心，没有人敢东张西望。，面前垂着十二串玉藻。玉藻是**进贡的白玉串成的，每颗珠子都打磨得一模一样，在烛火下泛着一层冷光，把他半张脸挡在后面。百官只能看见他下颌的轮廓和搭在扶手上的手指。，骨节分明，食指一下一下地点着龙椅扶手上的金龙头，发出极轻的“笃笃”声。那是他在听人说话时的习惯动作。节奏均匀，不疾不徐。但底下站着的人都知道，那个声音一旦停下来，意味着陛下要开口了。工部侍郎正在汇报南边修堤的事。他站在殿中央，手里捧着一本折子，念得额头冒汗。“……襄阳段堤坝需加固石方三千六百块，所需银两已报户部核准，工部侍郎听见那个声音停了。他的后背瞬间绷直，手里捧的折子边缘被汗水洇湿了一小块。。“襄阳的堤，三年前修过一次。当时拨银八万两，报的是‘百年之固’。三年后又要加固。上次修的堤，还在不在。”，又直住了。他张了张嘴，声音发干：“上次修的堤……尚在。只是今年江水比往年大，有几处堤段出现裂缝，需要加固。裂缝。”贺敬把这两个字重复了一遍。他面前的玉藻纹丝不动，连风都没有带起来。“三年前用八万两修的堤，三年后出裂缝。工部当时验过，说堤身坚实，可御百年洪水。验收的人是工部左侍郎，现在还在任。”工部左侍郎就站在工部侍郎身后，听到自己的官职被点了出来，脸色刷地白了。他颤巍巍从队列里站出来，跪在殿中央。“臣……”他开口，声音干得像砂纸搓过的，“臣当年确实亲自验过襄阳堤，当时堤身确无问题。这三年来臣再未去过襄阳，不知为何会出现裂缝。你不知。”贺敬的语气里没有任何情绪，就是复述了一遍他的话。工部左侍郎不敢再接话。他把额头贴在地砖上，肩膀开始小幅度地抖动，带动着衣领上那根官翎不停摇晃。。上百号人站在那里，连衣料摩擦的声音都消失了。“工部左侍郎就地免职，交大理寺查。襄阳知府、同知一并查。襄阳堤重新勘验，由都察院左都御史亲自去。”，工部左侍郎被人架出去的时候，脚上的官靴在门槛上绊了一下，一只靴子掉了，露出白色的布袜，那只靴子就孤零零地横在门槛边上。没有人敢上去捡。两旁的官员全部低着头，不少人额角沁出了细密的汗珠，但谁也不敢抬手去擦。，停留了片刻。他不说话的时候，整个太极殿里只有烛火烧得噼啪响的声音。底下的官员只能看见他搭在扶手上那只手，食指有节奏地点着龙头，“户部今年的秋税，还有三个府没交上来。”他说。，跪在殿中。“回陛下，三个府的秋税昨日已入京，臣今日正要上折子禀报。臣……昨日入库，”贺敬截断了他的话，“朕前日问你，你说还在催。催了三天没催到，昨天一天全入库了。”，没说出话来。“你催了三个月催不来的银子，朕在朝堂上问了一句，一天之内全到了。是你这个户部尚书没有尽力，”贺敬的手指停了，“还是地方官没把你的话当回事。”，额头上的汗珠子滚下来，落在面前的地砖上，洇出一个小小的圆点。“臣……不敢。是臣办事不力。办事不力，”贺敬把他上回说过的话又拿出来说了一遍，“上次你说这四个字的时候，朕让你继续做这个户部尚书。这次又是这四个字。朕的朝堂上，什么时候‘办事不力’也能当饭吃。户部尚书罚俸半年，三个府的主官各降一级。年底之前秋税再收不齐，让他们自己来跟朕说。”
户部尚书跪着不敢动。贺敬收回目光，手指重新开始点在龙头上。后面一个时辰，殿里的人一个接一个出来汇报。贺敬始终坐在那里，坐姿几乎没有改变过，只在有人回话的时候微微侧一下头。他说话的声音一直不紧不慢，但这一个时辰里，两个侍郎被免职，三个知府被降级，一个巡盐御史被革职抄家，湖北一省的官员有一半被记了过。
散朝的时候，孙太监扯着嗓子喊了一声“退朝”。百官齐刷刷跪下去，额头碰地砖，碰出“咚咚”的闷响。那道声音整齐得像一个人发出来的。然后所有人按官阶高低依次退出太极殿，没有人敢转过身去背对着龙椅离开，全部面朝贺敬，倒退着走出大殿。
最后一个官员退出殿门之后，贺敬靠在龙椅上，抬手揉了揉眉心发出细微的碰撞声。他从龙椅上站起来，从侧门出了太极殿。
赵匡守在侧门外，看见他出来，立刻跟上去。贺敬走路的速度极快，朝服的下摆在身后翻卷，沿途的内侍和宫女全部退到墙边跪下。他目视前方，步伐没有任何停顿。
走到长廊拐角的时候，他忽然站住了。拐角后面缩着一个白色的小东西。白白蹲在墙根底下，两只前爪揣在胸口，脑袋缩着，耳朵压平贴在脑袋两侧。平时它看见贺敬都会扑上去扯他的袍角，但今天它蹲在原地没动。它的鼻尖动了动，在闻他身上的气味，闻了一会儿，把目光移开了，盯着地面的一块砖缝，不敢看他。
它感觉到了他身上还没散干净的那股气势。那种在太极殿里削了四个官员乌纱帽之后留下来的气息，像刀锋上残存的一丝寒意，冷冽冽地挂在他周身三尺之内。
贺敬低下头，看见它那双蓝眼睛里泛着一层薄薄的水光。它吸了一下鼻子，耳朵动了动，想往前挪又不敢，后腿已经微微抬起来了，又缩回去，重新蹲好。它抬起头，小心翼翼地看了他一眼。
贺敬弯腰，捏着它的后颈把它提起来。它在半空中蜷成一团，比平时更乖。把它塞进袖子里，袖子里面比外面的空气暖和多了，它在袖子里抖了一下，然后慢慢舒展开身体，把脑袋探出来搁在袖口边沿。贺敬的袍角重新开始翻卷，他迈步往明光殿走去。
白白在袖子里拱了一下，从袖口探出半个脑袋往外看。它盯着他的下巴，看了很久。然后它伸出舌头，飞快地舔了一下他的手腕内侧。那个地方的皮肤很薄，能感觉到脉搏的跳动。它舔完就把头缩回袖子里，尾巴从袖口伸出来，轻轻晃了晃。回到明光殿，贺敬坐在桌案前批折子。他的朝服已经脱掉了，换了一件深色的常服。没有戴冠，头发只用一根玉簪束着，簪子的末端从发髻里露出一截。袖口挽到手腕上面一些，露出一小截前臂。他批折子的姿势很专注，右手执笔，左手按在折子上，眼神在字里行间快速扫过，偶尔眉头微微动一下。他在看折子的时候不抬头，不说话，桌上的茶从热放到凉，一口没喝。
白白趴在他脚边。它把自己卷成一个圈，头枕在自己的尾巴上，后腿蹬着贺敬的靴子侧面。它睡得很沉，肚皮随着呼吸一起一伏，毛茸茸的白肚子在呼气和吸气之间微微鼓起来又扁下去。偶尔它的耳朵动一下，可能是在梦里听到了什么声音，然后耳朵又垂下去，继续睡。
贺敬批到第三摞折子的时候，脚边的那团白色忽然翻了个身，从侧卧变成了仰躺。它的四条腿朝四个方向叉着，嘴巴张开，有细微的呼噜声从喉咙里传出来。它的尾巴压在身子底下，只有尾巴尖翘出来一截，在地上无意识地扫了扫。
贺敬低头看了它一眼。它的一只后腿正蹬在他的靴面上，肉垫踩在靴面上那一点点皮革上，凉凉的。他收回目光，继续写。批到一份折子上的字迹有些潦草，他多看了两眼，眉微微皱起来。底下睡觉的那只白毛团子刚好又翻了个身，后腿蹬在了他小腿上。他低头，拿笔的那只手微微悬在半空，没有落下墨点。他用空闲的左手把那本折子翻过去，压在最底下。殿里很安静，只听见笔落纸面的沙沙声和脚边传来的均匀呼吸。
晚饭的时候，白白醒了。被香味熏醒的。鼻子先动耳朵竖起来，最后眼睛才睁开。御膳房今天送来的菜里有一道红烧蹄髈，酱汁收得浓，八角桂皮的香味混着冰糖的甜气，从食盒打开的那一刻起就把整个偏殿熏透了。
白白从地上弹起来，踏踏踏跑到饭桌旁边，跳上椅子，又跳上桌子，蹲在红烧蹄髈的盘子旁边。它的鼻子快要贴到盘沿上了，深吸一口气，然后转头看贺敬。
贺敬从书案那边慢慢走过来，走到桌前坐下。他看了一眼那只蹲在盘子旁边的狐狸。它立刻把前爪端端正正并拢，在桌子上坐好，尾巴规规矩矩地圈在自己身上，抬头看他的眼神纯良得很。
贺敬拿起筷子，夹了一块蹄髈肉，没有看它。蹄髈炖得很烂，筷子一夹肉就从骨头上脱下来，油亮亮的，肉汁顺着肉的纹理往下淌。
白白的脑袋跟着那块肉移动。贺敬把肉放进自己碗里，端起碗开始吃饭。他吃得很规矩，每口饭嚼的次数固定，筷子夹菜的动作不快不慢。白白从盘子旁边挪到他的碗旁边，蹲在那里，眼珠子跟着他的筷子来回转。
贺敬夹了一筷子青菜，白白没跟。筷子移向红烧蹄髈的盘子，夹起一块带着皮的肉，白白的脑袋立刻从左边歪到右边。那块肉被夹到了贺敬的碗里。白白的脑袋跟过去，停在碗沿旁边，耳朵往前竖着，嘴巴微微张开。
贺敬夹了一块瘦肉，放在碟子边沿上。白白凑过去闻了闻，叼走了。
它吃东西的时候要先把肉放在桌子上，歪着脑袋用侧面的牙齿撕。肉块对于它的嘴来说太大了，它撕了半天只撕下来一小条，嚼了几口就咽下去，然后又去撕。等贺敬把一碗饭吃完，它才把那块肉吃干净，嘴巴周围的白毛沾了一圈酱汁，褐色的，像涂了一层酱色的口红。
贺敬低头看它。它**嘴巴上的酱汁，抬头冲他眯了一下眼睛。
这天晚上吃饭比平时多花了小半个时辰。太监进来收拾碗筷的时候，发现桌上装红烧蹄髈的那个盘子旁边，整整齐齐码了一圈碎骨头。那是白白啃剩下的。管膳食的太监在记录上又多写了一笔：“狐食蹄髈半只。”
晚上的洗脚水是孙太监亲自端进来的。铜盆很大，盆沿足有半寸宽，里面盛的洗脚水是温热的，水面浮着一层极淡的草药气。艾叶、几样药材在水底下沉着，被热水泡出了淡褐色的汤。孙太监把铜盆放在龙床前头，盆底碰到地砖的时候发出一声沉闷的金属响。他又从旁边的小炉子上提了一壶滚水放在旁边备用，壶嘴还冒着白气。
贺敬坐在床沿上，已经换了寝衣。白色的中衣料子很软，领口微微敞着，露出锁骨下面一小片皮肤。他把裤腿卷到膝盖以上，露出一双小腿。常年骑**人，腿部线条修长结实，脚踝的骨节格外突出，像两块被皮肤包裹的硬石头。
孙太监跪在铜盆旁边，用一只木瓢舀了一点滚水兑进盆里，又用手指伸进去搅了搅试温。水温刚好，不烫不凉。他做完这些就退到一旁，躬身等着。
贺敬把脚放进水里。热水漫过脚踝的那一刻，他微微闭了一下眼睛，后颈的肌肉松了一点。他在热水里泡了一会儿，脚趾在水底动了动，水面荡起一圈浅浅的波纹。
白白原本趴在床尾的被子上，正用前爪拨弄被角上垂下来的一根穗子。它听见水声，转过头来看了一眼。贺敬的脚泡在铜盆里，水面刚好没过他的脚踝。白白从被子上跳下来，轻巧地落在地毯上，然后一步一步往铜盆的方向走。走到离盆还有一尺远的地方，它停住了。蹲下来，前爪并拢，歪着头看着铜盆里的水。艾叶的药香飘进它鼻子里，鼻尖动了动。又往前挪了半步。现在它离铜盆很近了，盆沿的高度刚好到它的胸口。贺敬的脚在水里微微动了一下，水面荡起一层波纹，热气比之前更淡了。
白白把两只前爪搭在盆沿上，后腿蹬着地面，把自己撑起来，刚好露出一个脑袋。它低头看着水里贺敬的脚，看了几秒。然后它伸出舌头，舔了一下水面靠近盆沿的位置。
铜盆里发出极轻的水声。
舔完那一下，它把舌头缩回去，咂了咂嘴。不知道是艾叶的味道还是老姜的味道，它似乎觉得还行，又低下头喝了一口。
这次喝了一大口，是真的在喝洗脚水了。它用舌头把水卷进嘴里，发出“咕咚”一声吞咽的声音。
孙太监的眼角抽了一下。他站的位置刚好能看见这只狐狸在干什么。他当了三十多年的太监，伺候过无数的皇室成员，给皇帝端过洗脚水，给太后端过洗脚水，给太子端过洗脚水。洗脚水他见多了，但他从来没见过洗脚水被人喝掉的，更别说是被一只狐狸喝掉的。他脸上的肌肉动了一下，想把笑压下去，没压住，只好把目光转向一旁的烛台，假装在检查烛芯是不是歪了。
贺敬低头看着这一幕。那只白毛团子正趴在铜盆边沿上，两只前爪悬空在盆里面，有一下没一下地划着水。它把嘴伸到水里，在他左脚脚背旁边找到了一处水面，伸出粉色的舌头对着那处水面哗啦哗啦地卷。它的耳朵向前竖着，尾巴在身后一甩一甩的，尾巴尖刚好扫在地毯上，发出沙沙的声音。
它喝了几口，停了一下。然后它换了个姿势，绕到铜盆的另一边，重新把爪子搭在盆沿上，这次的目标是贺敬右脚脚趾旁边的水面。它把鼻尖凑过去，先闻了闻，然后伸出舌头，开始舔他的脚趾。从大脚趾开始，一根一根地舔过去，每一根脚趾都仔细舔了一遍。它舔完右脚脚趾，抬头看贺敬。
贺敬靠在床架上，双臂交叠在胸前。他没有阻止，也没有把脚抽走。他低头看着这只白毛团子趴在他脚边，下巴上的白毛湿了一小片，鼻尖上沾了一滴水珠，蓝色的眼睛在烛火下亮晶晶的。它的嘴巴周围还有晚饭时候蹭上去的酱汁痕迹，被洗脚水冲淡了一些，留下浅浅的淡褐色印记。
孙太监在旁边看得很清楚。他心里想着，这只狐狸大概是整个大梁唯一敢趴在皇帝脚边喝洗脚水的活物。今天朝堂上那些跪在太极殿里的官员，要是知道这只狐狸同一时刻在这边干的事，怕是要疯。
“水凉了。”贺敬把脚从铜盆里抽出来，放在旁边的脚踏上。孙太监立刻上前，从怀里掏出一块干的棉布，跪下去要给他擦脚。孙太监端着铜盆退了出去。盆里的水比端进来的时候少了一点，他自己知道那少的部分不是全被陛下泡脚用掉的。他现在每次做完记录，都会在最后加一句关于那只狐狸的内容。他自己也不知道为什么要这么写，但他觉得这件事值得被记下来。毕竟，一只狐狸能把皇帝逗笑这种事，说出去也没人信。
贺敬躺在床上，把被子拉到腰际。寝殿里的灯已经灭了，今晚没有月光，整个屋子黑漆漆的。
白白从床尾跳上来。它照例在床中间偏左的位置找到自己的归宿。然后它的两排奶牙咬住贺敬寝衣的袖子，开始来回扯。它闭着眼睛，嘴巴里发出低低的咕噜声，四条腿隔几秒就蹬一下，大概是梦见了什么。
贺敬在黑暗中睁着眼，听着耳边的咕噜声。他没有把袖子抽回来。过了很久，他在黑暗中出声。“再喝洗脚水就把你送回偏殿。”枕头上那个白毛团子，尾巴在睡梦中轻轻摇了摇。