第4章

蛇蝎表妹------------------------------------------，乔锦汐栖身于僻静桥洞下，借着天光埋头绣制锦帕。连日风餐露宿，昔日细腻柔润的指尖生出薄茧，穿针引线间，不时传来阵阵细微刺痛。若兰拎着衣物去往河边浣洗，周遭只剩流水叮咚，四下清寂无人。，带着刻意的惊喜：“哎呀，这不是锦汐姐姐吗？”，耀眼的日光晃得她下意识眯起双目。桥洞外立着一位少女，粉缎褙子衬得身姿娇俏，金簪绾发，妆容精致，正是刘家表亲王婉娘。她身旁的丫鬟手捧描金食盒，用锦帕掩着口鼻，眉眼间满是对桥洞潮湿环境的嫌恶。，王婉娘时常登门走动，一口一个姐姐叫得亲热温顺。乔锦汐性子恬淡，虽不曾与她深交，却也始终以礼相待。“婉娘。”乔锦汐放下绣绷，神色平静。，避开地上积水走进桥洞，蹲在她面前，脸上堆起真切的忧心：“自打听闻乔伯父出事，我便一直记挂着姐姐。四处打听许久，竟没想到你会落脚在此，受这般苦楚。”，望着那双不复往日光洁的手掌，故作心疼不已。，语气淡然：“不过一时困顿，熬一熬便过去了。”，凑近过来压低声音，一副贴心模样：“姐姐如今处境艰难，我倒知晓一条出路，不知你愿不愿一试？但说无妨。洛京红袖楼姐姐定然听过。”见乔锦汐神色微变，王婉娘连忙辩解，“外人多有偏见，其实楼里的清倌人只抚琴唱曲、陪客闲谈，向来只卖艺不**，清白安稳。我与楼中柳妈妈素有交情，她近来正寻访有才学的女子，我第一时间便想到了你。”。，往来皆是达官显贵，向来是正经人家女子避之不及的地方。王婉**说辞听着周全，内里却处处透着蹊跷。可眼下二人囊中羞涩，单靠绣帕换来的微薄铜钱，连一日三餐都难以维系，更别提日后筹谋。“容我思量一番。”她没有立刻应下。，笑着点头：“姐姐慢慢斟酌便是。若是想通了，就去城东柳巷的胭脂铺寻我，我每日都在那里。”
说罢，她将手中食盒递到乔锦汐怀里：“盒里备了些点心与碎银，姐姐先拿去应急，千万别客气。”
交代完毕，她便带着丫鬟转身离开。
乔锦汐打开食盒，香甜的桂花糕旁放着一小包碎银。糕点入口清甜，可这份突如其来的相助，却让她心中疑云不散。这场偶遇太过刻意，王婉娘眼底深处藏着的算计，似水面之下的暗涌，让人捉摸不透。
不多时，若兰洗衣归来，听闻此事后反倒面露喜色：“姑娘，这可是难得的机会！您琴艺出众、嗓音婉转，去做清倌人凭本事谋生，总好过守在桥洞里忍饥挨饿。”
“你不觉得此事处处蹊跷吗？”乔锦汐看向她。
若兰愣了愣，随即低声道：“或许只是人家真心念着往日情分？从前在府中，王姑娘待我们也算和善。”
乔锦汐没有再多言。
可现实的困境接踵而至。城西一带的客栈受旁人暗中授意，尽数不肯收留她们。她去往各处寻访活计，旁人要么忌惮罪臣家眷的身份避之不及，要么觊觎她的容貌心怀不轨。口袋里的银两日渐见底，三餐从一日两餐缩减为一餐，若兰日渐面黄肌瘦，行路都变得虚软无力。
走投无路之下，乔锦汐终究做出了决定。
“若兰，收拾物件，我们去城东柳巷。”
城东柳巷的胭脂铺内，王婉娘见到二人，立刻喜笑颜开，连忙拉着乔锦汐落座，又吩咐下人端来两碗热馄饨。连日食不果腹，热腾腾的吃食摆在眼前，主仆二人也顾不上拘谨，低头快速吃完。
王婉娘坐在一旁静静看着，眼底飞快闪过一丝得意，转瞬又换上关切的神情：“我早已和柳妈妈提过姐姐，她得知是昔日乔府千金，满心欢喜，特意等着见你。只是楼里有个规矩，新来的姑娘需要暂住几日，让妈妈查验才艺品性，期间不便外出，等正式签下契约便无碍了。”
乔锦汐微微蹙眉：“几日都不能出门？”
“只是走个流程罢了。”王婉娘挽住她的手臂轻轻摇晃，“有我照看着，不会出事的，红袖楼并非什么凶险之地。”
事到如今，她已然没有别的选择，只得点头应允。
红袖楼坐落于洛京最繁华的东市街，楼宇雕梁画栋，飞檐高挑，白日里望去，气派不输名门酒楼。门口红灯笼高挂，门楣上“红袖楼”三字笔力遒劲，乃是前朝名家手笔。王婉娘领着二人从侧门入内，穿过曲折后院，将乔锦汐带进一间雅致厢房。
“姐姐在此稍候，我去请柳妈妈过来。”王婉娘笑着带上门离去。
厢房布置精巧雅致，墙上挂着仕女图，案头摆着一盆兰草，铜炉内青烟袅袅，散发出淡淡的沉香。藕荷色纱帐轻垂，枕边斜放着一把琵琶，处处都透着精心布置的痕迹，全然不似外人想象中的风月模样。
乔锦汐静静等候，一炷香、两炷香过去，门外始终没有动静。她心中警铃大作，起身走到门边轻拉房门，门早已从外部落锁。
“婉娘？”她抬手叩门，无人回应。
她加重力道拍门：“开门！”
片刻后，门外传来一道娇媚的女声，带着几分戏谑：“别费力气了，姑娘，进了我这扇门，就由不得你做主了。”
门锁转动，房门被推开。一名三十上下的妇人走了进来，胭脂红褙子配着满头珠翠，脸上浓妆艳抹，丹凤眼微微上挑，正是红袖楼主事柳三娘。
柳三娘绕着乔锦汐缓步走了一圈，目光肆意地在她身上打量，如同审视一件待售的货品，末了满意颔首：“果然名不虚传，这般容貌身段，称一句洛京绝色也不为过。”
“你究竟想做什么？”乔锦汐语声平稳，心底却早已绷紧。
“做什么？”柳三娘轻笑出声，话语尖利，“姑娘还没明白吗？你已经被人卖到我红袖楼了。”
一语落地，乔锦汐浑身一震。
她终于彻底醒悟。从桥洞偶遇，到许诺出路，再到假意接济，从头到尾都是王婉娘布下的圈套。往日的亲热和善全是伪装，所谓清倌人谋生，不过是诱她入笼的借口。
“王婉娘何在？”她强压下翻涌的心绪。
“拿了五十两银子，早就走远了。”柳三娘语气漫不经心，“她还总觉得，把你这般人物卖得便宜了。”
乔锦汐袖中十指死死蜷缩，指甲掐进掌心，尖锐的痛感让她保持清醒。脸上却依旧一片沉寂，看不出半分慌乱。
“我事先言明，只卖艺，不**。”她一字一顿说道。
“这个自然。”柳三娘摆了摆手，嘴上应得爽快，眼底却别有深意，“我们红袖楼向来守规矩，清倌人只凭技艺立足。只不过嘛……规矩是死的，人是活的，姑娘在这里待得久了，自然会懂其中道理。”
说完，她转身带上门，门外传来锁链落锁的声响。
乔锦汐走到窗前向外望去。楼下街市车水马龙，绸缎庄、酒楼、茶肆鳞次栉比，行人往来络绎不绝。可这一扇窗、一道门，便将她与外面的世界彻底隔绝。她想起还在巷外等候的若兰，心中又添几分焦灼。
夜色渐深，红袖楼处处灯笼高悬，整片楼宇被暖红光芒笼罩。楼内丝竹之声、笑语娇嗔此起彼伏，热闹喧嚣，与屋内的死寂形成鲜明对比。乔锦汐独坐窗前，从黄昏待到夜深，始终静默不语。
忽然，走廊上传来一阵杂乱的脚步声，几人低声交谈，语气满是慌张。
“快去找人，来不及请大夫了！”
“楼里的姑娘都有常客，万万不妥……”
“顾不得许多，先寻一个清白女子过去救人，否则我们都要大祸临头！”
脚步声径直朝着这间厢房而来。钥匙转动，房门被再度打开，柳三娘面色惨白，额上渗着冷汗，上前一把攥住乔锦汐的手腕，力道强劲。
“别愣着，立刻跟我去三楼！”
“出了何事？”乔锦汐任由她拖拽前行。
柳三娘脚步一顿，凑近她耳边，声音压得极低，藏着难以掩饰的恐惧：“楼上贵客中了‘红尘醉’，急需女子近身化解。”
乔锦汐虽不知这毒物详情，却也能从她的神色中感知凶险。一路被推搡着登上三楼，走廊尽头的房间门户紧闭，门口立着一名神色肃穆的灰衣侍从。
“人带来了。”柳三娘陪着小心回话。
侍从目光扫过乔锦汐，微微颔首，侧身推**门。柳三娘在她身后轻轻一推，乔锦汐踉跄着踏入屋内，房门随即重重关上。
房间里门窗紧闭，光线昏暗，浓重的药气混杂着酒气弥漫四周。她抬眼望去，床沿处坐着一道身影，绯色官袍半敞，胸膛线条利落分明。男子面色潮红，额角青筋凸起，双手死死攥住床沿，急促紊乱的呼吸昭示着他正忍受着极致的煎熬，周身气场冷厉压抑。
察觉到动静，他艰难抬眸望来。
四目相对的刹那，男子周身翻涌的躁动骤然停滞，瞳孔猛地收缩。那双深邃冷冽的眼眸中，掀起惊涛骇浪，错愕、震惊，还有一种沉淀了许久的情愫，错综复杂地交织在一起。
乔锦汐心头巨震。
她认出了此人——当朝首辅，顾衍之。
朝堂之上杀伐决断、权势滔天的人物，此刻竟狼狈地困在此地。他凝视着她的目光太过深邃，仿佛跨越了漫长岁月，终于寻到了苦苦找寻之人。
屋内气氛凝滞，前路再无半分退路。乔锦汐深吸一口气，迎着那道复杂的目光，缓缓迈步向前。