虚世莽途
市集------------------------------------------。头一天断断续续地发烧，王莽守了一夜，用凉水浸过的粗布给他擦额头，每半个时辰换一次。第二天烧退了，人清醒了一些，喝了两碗肉糜粥。第三天他能靠着墙坐起来了，虽然右腿还不能动，但至少能自己端着碗喝粥，不用人喂。，王莽每天上山采一次药。给母亲采的是黄芩和地黄，给杜周采的是止血草。陈老六第三天上午来了一趟，检查了杜周伤口的愈合情况，说没有化脓，这条腿应当是保住了。他把山道上那具**也处理了——在树林深处找了块空地，挖了个浅坑，把人埋了。没有棺材，没有墓碑，只有一截削平的松木插在土里，上面刻了两道刀痕。和陈老六留在老松树干上的记号一样。他说等将来有人来找，至少还能找到。“那个武官叫什么？”陈老六问。“韩猛。”杜周说。他靠着墙，声音还很虚，但吐字比前两天清楚多了。“河东郡安邑县尉。他家里还有老婆孩子。”，没有多说什么，只是把那截松木往土里又按深了一些。，王莽清点了一下米缸。粟米只剩不到十天的量了。盐罐子也快见底了。母亲需要补身体，杜周需要养伤，妹妹正在长身体——每一张嘴都需要吃饭。他蹲在灶台前算了一下，按现在的消耗速度，熬不过这个月。。，步行大约一个时辰。逢五有集，今天是初五。他决定带些草药去卖，换些粟米和盐回来。顺便去铁匠铺打一把像样的锄头——家里的那把已经卷刃了，握柄也裂了，上次翻地的时候差点脱手。，又嘱咐妹妹和寡嫂照看杜周。杜周靠着墙看他忙前忙后，忽然开口：“你去镇上？买粮。你等等。”杜周费力地从怀里掏出一样东西，是他那件破襜褕的内袋里藏着的——一枚半两钱，磨得锃亮，边缘有点卷，像是被反复摩挲过很多次。“不多。就当这几天的饭钱。”。“你留着。等伤好了还要上路。我上路也得先活着。”杜周把铜钱塞进王莽手里。他的手没什么力气，但态度很坚决。“拿着。”，掌心硌得慌。他知道这枚钱对杜周来说大概不止是一枚钱——一个出门在外的小吏，把最后一点积蓄藏在贴身的暗袋里，那是救命钱。他把铜钱揣进怀里，没有说谢。有些话说出来反而轻了。。这两种药材镇上药铺常年收，价格不高，但胜在稳定。妹妹想跟着去，他让她留在家里照顾母亲。她撅了噘嘴，但没闹。
走出杜陵邑地界，穿过那片长满老松的山梁，地势渐渐平缓下来。土路拓宽成了能并行两辆牛车的官道，路面上碾出了深深的车辙印，辙印里积着前两天的雨水，映出一小片一小片浑浊的天光。路上的人渐渐多了起来——推着独轮车的老农、挑着竹筐的妇人、赶着两只瘦羊的牧童。没有人看他。每个人都在忙自己的事。
快到镇口的时候，他看见路边的一棵大槐树下围着一群人。大约二三十个，有老有少，衣衫褴褛，横七竖八地靠在树干上，有的干脆躺在地上。有几个人的脚上裹着破布，布面上渗出暗**的脓迹——是走了太远的路，脚底磨烂了。一个年轻女人抱着孩子，孩子在哭，哭声很弱，像猫叫。她把干瘪的**塞进婴儿嘴里，婴儿吸了两口就松开了——吸不出奶。王莽放慢了脚步。他不想绕路，也不想从这群人中间穿过去——不是怕，是他不知道自己该用什么表情面对他们。
然后他看见了那个少年。
少年大约十六七岁，靠着槐树根坐着，膝盖上放着一只缺了口的陶碗，碗里有一枚铜钱。他的脸很瘦，颧骨以下几乎没什么肉，但眼睛很亮——不是那种充满希望或愤怒的亮，是那种“我已经没什么可失去了”的坦然的狠。
王莽走过去，从怀里掏出杜周给的那枚半两钱，放进那只碗里。
少年抬起头。他用一种很平静的眼神看着王莽，像是在确认这个人是不是放错了。“你认识我？”
“不认识。”
“那你为什么给我钱？”
王莽没有回答。他转身要走。少年忽然开口了：“我叫第五伦。”
王莽停住脚步。第五伦。这个姓氏在汉代不算罕见，但放在一个流民少年身上有些不太协调——第五氏是齐国旧族，汉初迁徙关中的大姓之一，怎么会沦落到流民堆里？
“你也从东边来的？”王莽问。
“齐郡。”少年说，“我们家原是齐郡第五氏的佃户。去年田主把地全卖给了豪强，豪强不收我们。全村三百多口人，现在活着的——不知道还有没有一百。”
他说这些话的时候语气很平静，像是在讲别人家的事。王莽听到“田主把地全卖给了豪强”那一刻，心里已经浮上了一句注解——土地兼并：西汉末年土地基尼系数持续上升的直接表现，在他的模拟系统里叫“土地所有权集中度参数”——但他硬生生把那些话咽了回去。不是说得不对，是在这个蹲在路边端着一只破碗的少年面前，那些话让人恶心。
“你读过书？”王莽问。
“念过两年。”少年笑了笑，笑容里有一丝不易察觉的自嘲，“我爹说佃户也要识几个字，省得被人在契约上骗。结果骗我们的不是契约——是不用契约的人。”
王莽没有接话。他在少年的眼睛里看到了一种东西——不是仇恨，是一种被磨出来的清醒。这个年纪的清醒不该是这样磨出来的，但他已经磨出来了，没有退路了。
“你还剩多少钱。”王莽忽然问。
少年愣了一下。“碗里这些。加你那枚，两枚半。”
王莽想了想。“我每天来镇上卖药。你如果愿意帮我背药篓、叫卖、算账——我每天给你一枚钱。不包吃住，但你可以拿钱去买。”
少年看着他，似乎在判断这个提议是不是某种陷阱。然后他站起来。他的个头挺高，但瘦得像一根竹竿，站起来的时候晃了晃，扶着槐树才站稳。“我叫第五伦。”他又说了一遍，像是在确认自己的名字还有意义。
“我叫王莽。”
少年似乎在记忆里搜索了一下这个姓氏。“杜陵王家的？”
“远支。”
少年点了点头。他没有多问。他把碗里的铜钱揣进怀里，把破碗往地上一搁，跟在王莽身后走了。那棵槐树下的人群里没有人抬头看他们。一个流民跟着一个卖药的走了，这种事在这里每天都会发生——不是什么事。
镇上很热闹。逢五的集市把附近几个村的人都聚拢来了，卖柴的、卖布头绳的、卖鸡雏的、蹲在街角支个瓦罐卖热汤的，吆喝声此起彼伏。空气里飘着牲畜粪便和烤饼混合的气味，不算好闻，但至少证明这里还有人在交易、在吃穿。
王莽先去了药铺。药铺掌柜是个五十多岁的干瘦老头，留着一撮稀稀拉拉的山羊胡，接过他递上的晒干黄芩，掰开一块闻了闻，又对着光看了看切面。然后他伸出两根手指。
“两钱一两。”
“三钱。”少年忽然开口。王莽侧头看了他一眼——这孩子进入角色比他预想的快。
掌柜抬起眼皮扫了少年一眼，似乎没把一个流民打扮的少年放在眼里。“黄芩不值钱。二钱是坑你。”
“你墙角那堆根部发黑，是去年的陈货，”少年说，“黄芩放久了药性就散。我爹以前收药材，从来不收隔年的——有一年他贪便宜进了一批陈黄芩，回去被东家发现，差点连铺子都砸了。你卖谁都是卖，与其卖陈的坏了口碑，不如趁机补一批新的。”
掌柜的手微微一顿。他放下黄芩，认真看了少年一眼。“你懂药？”
“我不懂。但我爹在齐郡田氏铺子里收了十几年药材，他教过我一眼看陈新。”
掌柜的山羊胡抖了一下，但没发作。他又看了王莽一眼，像是在确认这一对少年到底什么来路，然后从柜台底下抽出三个铜钱排在桌上。“按你说的办。”
五十文成交。又卖了些止血草，也堪堪凑到十钱出头。总共不到七十文——约莫能买半个月口粮的粟米，外加一点粗盐，再买几尺最便宜的本色麻布给妹妹和寡嫂添件衣裳。王莽把铜钱串成一串别在腰间，谢过药铺掌柜，便带着第五伦往粮铺去。
粮铺在镇子西头，门前排着不算长的队。今天的粟米七文一斗，比上集又涨了一文——还是在秋收后粮价竟然反倒涨了，连排在前面的老农都忍不住嘀咕。他买了三斗粟，又到隔壁盐号称了两斤粗盐。粗盐粒颗颗暗黄，不像雪白的精盐好看，但两斤粗盐够一家人吃两三个月。他把米袋和盐包都放进竹篓里背好，又顺路买了些女红必需品——最便宜的本色麻布，还有针与线——寡嫂在灯下缝缝补补几个月了，缝的永远是那些已经补过好几层的旧衣，手指常被钝针磨出血来。
离开布摊时，第五伦跟在他身侧忽然说了一句：“你的钱快花完了。”
他没有接话。
从镇上出来的时候，太阳已经偏西了。夕阳照在官道上，把人和树和牛车的影子都拉得又长又薄。他们走到那棵大槐树下，早上那群流民还在。坐的位置稍微挪了一点——太阳移动了一点，树荫也跟着挪了一点。第五伦停下脚步。
“我今晚还睡这儿。”
王莽点了点头。“明早辰时，镇口见。”
第五伦看着他，忽然说了一句：“你不怕我明天不来？”
“不怕。”王莽说，“你明天如果来的话，我再告诉你为什么。”
少年愣了一下，然后咧嘴笑了。他笑的时候整张脸都活了起来，不像刚才那么瘦硬，倒有了几分十六七岁该有的样子。“行。”他说，“明天见。”
王莽背着半篓粟米和盐往回走。夕阳在他身后沉下去，把他的影子投在前面，像一个人在追自己的影子。
回到家时天已经擦黑了。灶膛里还有微弱的火光——寡嫂在等他回来吃饭。妹妹蹲在院里捉蚱蜢，她倒是很懂怎么把蚱蜢穿在草茎上的技巧，弄了不少，说明天要给阿兄烤着吃。
他走进里间。母亲靠在榻上，手里拿着针线——刚才似乎借着灶火漏进来的微光在缝补什么东西，现在停了，抬头看他。
“今天镇上怎么样。”
“人多。”
“人多是非多。”她吹了吹针脚上的线头，“你没遇上事吧。”
“没有。”
她看着他，似乎想从他脸上找出什么破绽。然后她低下头继续缝了两针，把线咬断，针别在袖口上。“没遇上就好。”
王莽接过她手里补了一半的衣裳——是他那件旧襜褕，袖口磨破了好几个洞，她全补上了。针脚歪歪扭扭，但很密，每一针都使了力气。他知道她在看。那种不需要点破的看是他们之间最准确的交流方式。
杜周还靠在墙上。他看见王莽回来，目光先落在王莽腰间那串明显短了一截的铜钱上，然后落在王莽沾着泥的鞋面上。
“镇上怎么样？”
王莽把东西放下，倒了一碗水灌下去。“粮价涨了。”
杜周似乎对这个问题很感兴趣，撑着墙坐直了些。“涨了多少？”
“上集六文，这集七文。秋收刚过，粮食应该是最便宜的时候，往年这时候粮价应该降才对。”他把空碗放到灶台上，蹲下来往灶膛里加柴。“今天在镇口看见一群流民。二三十个。有个女人抱着孩子，孩子吸不出奶。”
杜周沉默了一阵，说道：“流民多了。流民多了，粮食就不够分——不是收成不好，是种地的也跑了。”
王莽停下拨火的手，回头看了他一眼。杜周毕竟是河东郡府的小吏，他对流民问题的理解比寻常人多一层官方的视角——别人看到的是路边**，他看到的是赋税缺口和户籍流失。而王莽自己看到的是另一种东西——在他的记忆里，历史数据显示西汉末年的土地基尼系数在他穿越之前的那个时间点已经突破了临界值。临界值的意思是超过了这个数，系统就会开始雪崩。他在实验室里见过那张图，曲线在临界点之后笔直地往下掉，像悬崖。现在，他正站在这条曲线的某一处。
“你带来的那些公文里，”王莽忽然问，“河东郡的流民安置情况怎么样？”
杜周没料到他突然问这个，缓缓摇了摇头。“安置不了。安邑县去冬入境三千多，县里把仓储粮拨了一半，也只够安置不到三成。剩下的人都去哪儿了，官府其实也不清楚。大约多数又接着往南走了。”
三成。剩下七成不知所终。他不再问了。把买回来的东西一一归置好，又给母亲和杜周各端了一碗热粥。妹妹已经迫不及待地凑过来，看他从竹篓里拿出那包盐。“阿兄，盐！以后粥里可以多放几粒了！”她知道粟米涨价的事吗？不知道。她只知道今天的粥终于咸了一点。
吃过饭王莽去院里拿柴火时，杜周拄着一根临时削的木杖挪了出来——似乎是鼓足了力气非要自己走几步。到门口站定，他看着他劈柴的背影看了许久，忽然开口：“你之前问过我：若明知一件事不可为，还会不会去做。”
“嗯。”
“你这几天做的事，”杜周停了一下，“就是那个。”
王莽把手里的柴火摞好，拍了拍手上的碎屑。“那你呢。你从河东跑到京城，送那些公文，安置不了三成，是为哪桩？”
杜周没有回答。他把木杖靠在墙上，慢慢坐下来。许久之后，他说了一句：“你刚才问我，为哪桩。”
王莽停下手里的活，回过头看着他。
“我自己也不知道。”杜周说。他低头看着自己满是血污的襜褕下摆，像是那上面有什么值得研究的纹理。“那份流民名册，我做了三年。年年报上去，年年没有下文。今年至少死了两千人——两千个名字，一笔一画我都抄过。我能做的最大的事就是在公文末尾多写一行‘急’字，封泥盖上去，使者带走了，然后没有回音。”
他停下来。院子里只有风声。
“但你问我为哪桩。”他抬起头，“大概是为那两千个名字不要变成三千个。”
王莽看着他。这一回他没有立刻接话。他只是转过身去，继续劈柴。
杜周把木杖往地上顿了顿。“河东郡府这个差事，我本来就不想做的。这回**八成也不会因我丢了几卷文书就拿一个小吏问罪。不如就在这里。”他抬起头来看着王莽，语气平稳得像是已经想了很久，“你救我一命，又有一腔不合时宜的念头。我愿意留下来看看。”
王莽沉默了一瞬。然后他继续劈柴。
“行。”他说。
走出杜陵邑地界，穿过那片长满老松的山梁，地势渐渐平缓下来。土路拓宽成了能并行两辆牛车的官道，路面上碾出了深深的车辙印，辙印里积着前两天的雨水，映出一小片一小片浑浊的天光。路上的人渐渐多了起来——推着独轮车的老农、挑着竹筐的妇人、赶着两只瘦羊的牧童。没有人看他。每个人都在忙自己的事。
快到镇口的时候，他看见路边的一棵大槐树下围着一群人。大约二三十个，有老有少，衣衫褴褛，横七竖八地靠在树干上，有的干脆躺在地上。有几个人的脚上裹着破布，布面上渗出暗**的脓迹——是走了太远的路，脚底磨烂了。一个年轻女人抱着孩子，孩子在哭，哭声很弱，像猫叫。她把干瘪的**塞进婴儿嘴里，婴儿吸了两口就松开了——吸不出奶。王莽放慢了脚步。他不想绕路，也不想从这群人中间穿过去——不是怕，是他不知道自己该用什么表情面对他们。
然后他看见了那个少年。
少年大约十六七岁，靠着槐树根坐着，膝盖上放着一只缺了口的陶碗，碗里有一枚铜钱。他的脸很瘦，颧骨以下几乎没什么肉，但眼睛很亮——不是那种充满希望或愤怒的亮，是那种“我已经没什么可失去了”的坦然的狠。
王莽走过去，从怀里掏出杜周给的那枚半两钱，放进那只碗里。
少年抬起头。他用一种很平静的眼神看着王莽，像是在确认这个人是不是放错了。“你认识我？”
“不认识。”
“那你为什么给我钱？”
王莽没有回答。他转身要走。少年忽然开口了：“我叫第五伦。”
王莽停住脚步。第五伦。这个姓氏在汉代不算罕见，但放在一个流民少年身上有些不太协调——第五氏是齐国旧族，汉初迁徙关中的大姓之一，怎么会沦落到流民堆里？
“你也从东边来的？”王莽问。
“齐郡。”少年说，“我们家原是齐郡第五氏的佃户。去年田主把地全卖给了豪强，豪强不收我们。全村三百多口人，现在活着的——不知道还有没有一百。”
他说这些话的时候语气很平静，像是在讲别人家的事。王莽听到“田主把地全卖给了豪强”那一刻，心里已经浮上了一句注解——土地兼并：西汉末年土地基尼系数持续上升的直接表现，在他的模拟系统里叫“土地所有权集中度参数”——但他硬生生把那些话咽了回去。不是说得不对，是在这个蹲在路边端着一只破碗的少年面前，那些话让人恶心。
“你读过书？”王莽问。
“念过两年。”少年笑了笑，笑容里有一丝不易察觉的自嘲，“我爹说佃户也要识几个字，省得被人在契约上骗。结果骗我们的不是契约——是不用契约的人。”
王莽没有接话。他在少年的眼睛里看到了一种东西——不是仇恨，是一种被磨出来的清醒。这个年纪的清醒不该是这样磨出来的，但他已经磨出来了，没有退路了。
“你还剩多少钱。”王莽忽然问。
少年愣了一下。“碗里这些。加你那枚，两枚半。”
王莽想了想。“我每天来镇上卖药。你如果愿意帮我背药篓、叫卖、算账——我每天给你一枚钱。不包吃住，但你可以拿钱去买。”
少年看着他，似乎在判断这个提议是不是某种陷阱。然后他站起来。他的个头挺高，但瘦得像一根竹竿，站起来的时候晃了晃，扶着槐树才站稳。“我叫第五伦。”他又说了一遍，像是在确认自己的名字还有意义。
“我叫王莽。”
少年似乎在记忆里搜索了一下这个姓氏。“杜陵王家的？”
“远支。”
少年点了点头。他没有多问。他把碗里的铜钱揣进怀里，把破碗往地上一搁，跟在王莽身后走了。那棵槐树下的人群里没有人抬头看他们。一个流民跟着一个卖药的走了，这种事在这里每天都会发生——不是什么事。
镇上很热闹。逢五的集市把附近几个村的人都聚拢来了，卖柴的、卖布头绳的、卖鸡雏的、蹲在街角支个瓦罐卖热汤的，吆喝声此起彼伏。空气里飘着牲畜粪便和烤饼混合的气味，不算好闻，但至少证明这里还有人在交易、在吃穿。
王莽先去了药铺。药铺掌柜是个五十多岁的干瘦老头，留着一撮稀稀拉拉的山羊胡，接过他递上的晒干黄芩，掰开一块闻了闻，又对着光看了看切面。然后他伸出两根手指。
“两钱一两。”
“三钱。”少年忽然开口。王莽侧头看了他一眼——这孩子进入角色比他预想的快。
掌柜抬起眼皮扫了少年一眼，似乎没把一个流民打扮的少年放在眼里。“黄芩不值钱。二钱是坑你。”
“你墙角那堆根部发黑，是去年的陈货，”少年说，“黄芩放久了药性就散。我爹以前收药材，从来不收隔年的——有一年他贪便宜进了一批陈黄芩，回去被东家发现，差点连铺子都砸了。你卖谁都是卖，与其卖陈的坏了口碑，不如趁机补一批新的。”
掌柜的手微微一顿。他放下黄芩，认真看了少年一眼。“你懂药？”
“我不懂。但我爹在齐郡田氏铺子里收了十几年药材，他教过我一眼看陈新。”
掌柜的山羊胡抖了一下，但没发作。他又看了王莽一眼，像是在确认这一对少年到底什么来路，然后从柜台底下抽出三个铜钱排在桌上。“按你说的办。”
五十文成交。又卖了些止血草，也堪堪凑到十钱出头。总共不到七十文——约莫能买半个月口粮的粟米，外加一点粗盐，再买几尺最便宜的本色麻布给妹妹和寡嫂添件衣裳。王莽把铜钱串成一串别在腰间，谢过药铺掌柜，便带着第五伦往粮铺去。
粮铺在镇子西头，门前排着不算长的队。今天的粟米七文一斗，比上集又涨了一文——还是在秋收后粮价竟然反倒涨了，连排在前面的老农都忍不住嘀咕。他买了三斗粟，又到隔壁盐号称了两斤粗盐。粗盐粒颗颗暗黄，不像雪白的精盐好看，但两斤粗盐够一家人吃两三个月。他把米袋和盐包都放进竹篓里背好，又顺路买了些女红必需品——最便宜的本色麻布，还有针与线——寡嫂在灯下缝缝补补几个月了，缝的永远是那些已经补过好几层的旧衣，手指常被钝针磨出血来。
离开布摊时，第五伦跟在他身侧忽然说了一句：“你的钱快花完了。”
他没有接话。
从镇上出来的时候，太阳已经偏西了。夕阳照在官道上，把人和树和牛车的影子都拉得又长又薄。他们走到那棵大槐树下，早上那群流民还在。坐的位置稍微挪了一点——太阳移动了一点，树荫也跟着挪了一点。第五伦停下脚步。
“我今晚还睡这儿。”
王莽点了点头。“明早辰时，镇口见。”
第五伦看着他，忽然说了一句：“你不怕我明天不来？”
“不怕。”王莽说，“你明天如果来的话，我再告诉你为什么。”
少年愣了一下，然后咧嘴笑了。他笑的时候整张脸都活了起来，不像刚才那么瘦硬，倒有了几分十六七岁该有的样子。“行。”他说，“明天见。”
王莽背着半篓粟米和盐往回走。夕阳在他身后沉下去，把他的影子投在前面，像一个人在追自己的影子。
回到家时天已经擦黑了。灶膛里还有微弱的火光——寡嫂在等他回来吃饭。妹妹蹲在院里捉蚱蜢，她倒是很懂怎么把蚱蜢穿在草茎上的技巧，弄了不少，说明天要给阿兄烤着吃。
他走进里间。母亲靠在榻上，手里拿着针线——刚才似乎借着灶火漏进来的微光在缝补什么东西，现在停了，抬头看他。
“今天镇上怎么样。”
“人多。”
“人多是非多。”她吹了吹针脚上的线头，“你没遇上事吧。”
“没有。”
她看着他，似乎想从他脸上找出什么破绽。然后她低下头继续缝了两针，把线咬断，针别在袖口上。“没遇上就好。”
王莽接过她手里补了一半的衣裳——是他那件旧襜褕，袖口磨破了好几个洞，她全补上了。针脚歪歪扭扭，但很密，每一针都使了力气。他知道她在看。那种不需要点破的看是他们之间最准确的交流方式。
杜周还靠在墙上。他看见王莽回来，目光先落在王莽腰间那串明显短了一截的铜钱上，然后落在王莽沾着泥的鞋面上。
“镇上怎么样？”
王莽把东西放下，倒了一碗水灌下去。“粮价涨了。”
杜周似乎对这个问题很感兴趣，撑着墙坐直了些。“涨了多少？”
“上集六文，这集七文。秋收刚过，粮食应该是最便宜的时候，往年这时候粮价应该降才对。”他把空碗放到灶台上，蹲下来往灶膛里加柴。“今天在镇口看见一群流民。二三十个。有个女人抱着孩子，孩子吸不出奶。”
杜周沉默了一阵，说道：“流民多了。流民多了，粮食就不够分——不是收成不好，是种地的也跑了。”
王莽停下拨火的手，回头看了他一眼。杜周毕竟是河东郡府的小吏，他对流民问题的理解比寻常人多一层官方的视角——别人看到的是路边**，他看到的是赋税缺口和户籍流失。而王莽自己看到的是另一种东西——在他的记忆里，历史数据显示西汉末年的土地基尼系数在他穿越之前的那个时间点已经突破了临界值。临界值的意思是超过了这个数，系统就会开始雪崩。他在实验室里见过那张图，曲线在临界点之后笔直地往下掉，像悬崖。现在，他正站在这条曲线的某一处。
“你带来的那些公文里，”王莽忽然问，“河东郡的流民安置情况怎么样？”
杜周没料到他突然问这个，缓缓摇了摇头。“安置不了。安邑县去冬入境三千多，县里把仓储粮拨了一半，也只够安置不到三成。剩下的人都去哪儿了，官府其实也不清楚。大约多数又接着往南走了。”
三成。剩下七成不知所终。他不再问了。把买回来的东西一一归置好，又给母亲和杜周各端了一碗热粥。妹妹已经迫不及待地凑过来，看他从竹篓里拿出那包盐。“阿兄，盐！以后粥里可以多放几粒了！”她知道粟米涨价的事吗？不知道。她只知道今天的粥终于咸了一点。
吃过饭王莽去院里拿柴火时，杜周拄着一根临时削的木杖挪了出来——似乎是鼓足了力气非要自己走几步。到门口站定，他看着他劈柴的背影看了许久，忽然开口：“你之前问过我：若明知一件事不可为，还会不会去做。”
“嗯。”
“你这几天做的事，”杜周停了一下，“就是那个。”
王莽把手里的柴火摞好，拍了拍手上的碎屑。“那你呢。你从河东跑到京城，送那些公文，安置不了三成，是为哪桩？”
杜周没有回答。他把木杖靠在墙上，慢慢坐下来。许久之后，他说了一句：“你刚才问我，为哪桩。”
王莽停下手里的活，回过头看着他。
“我自己也不知道。”杜周说。他低头看着自己满是血污的襜褕下摆，像是那上面有什么值得研究的纹理。“那份流民名册，我做了三年。年年报上去，年年没有下文。今年至少死了两千人——两千个名字，一笔一画我都抄过。我能做的最大的事就是在公文末尾多写一行‘急’字，封泥盖上去，使者带走了，然后没有回音。”
他停下来。院子里只有风声。
“但你问我为哪桩。”他抬起头，“大概是为那两千个名字不要变成三千个。”
王莽看着他。这一回他没有立刻接话。他只是转过身去，继续劈柴。
杜周把木杖往地上顿了顿。“河东郡府这个差事，我本来就不想做的。这回**八成也不会因我丢了几卷文书就拿一个小吏问罪。不如就在这里。”他抬起头来看着王莽，语气平稳得像是已经想了很久，“你救我一命，又有一腔不合时宜的念头。我愿意留下来看看。”
王莽沉默了一瞬。然后他继续劈柴。
“行。”他说。