第1章

“听说了吗？今年的选秀规矩又变了。”
“可不是嘛，刘公公刚传的话，说是陛下特别吩咐，要咱们这些秀女在殿前等候时，不得交头接耳，不得左顾右盼。”
“这算什么，昨儿我表姐从宫里递出来的信上说，陛下这半年来性情越发古怪，前个儿还因为御花园里一株芍药开得不够红，罚了整整一园的宫人。”
几个穿着各色衣裙的少女聚在储秀宫偏殿的廊下，压低了声音交谈。其中穿着鹅黄衫子的圆脸少女突然用胳膊肘碰了碰身旁的人：“哎，苏绾，你怎么一直不说话？你今日这身水青襦裙真好看，衬得你皮肤跟雪似的。”
被唤作苏绾的少女抬起头，露出一张清丽却略显苍白的面容。她勉强笑了笑：“昨夜没睡好，有些乏了。”
“紧张了吧？”另一个穿着粉衣的少女凑过来，“我也紧张得要命，听说陛下今年才二十七，后宫里却连一位正经妃嫔都没有，咱们这些秀女里头，说不定今日就能飞出个金凤凰呢。”
苏绾垂下眼帘，手指摩挲着裙摆上绣着的并蒂莲纹。水青色的绸缎在晨光下泛着旧光，这是她箱笼里最好的一身衣裳，是姨娘拆了自己的嫁衣，熬了三个通宵亲手为她缝制的。
“所有秀女，即刻前往承明殿。”
尖利的通传声打断了少女们的窃窃私语。
承明殿前，百余名秀女按家世高低分列站定。晨光初照，各色衣裙在白玉广场上铺开一片斑斓，宛如春日花圃中竞相绽放的百花。
苏绾站在最后一排靠边的位置，这是苏家给她安排的位置。
她原本不该来。
来的人该是苏家嫡长女，苏锦瑶。
入宫前一夜，苏太傅坐在正厅主位，端着茶盏，连眼皮都没抬。
“二丫头，你嫡姐身子娇贵，受不住宫里的苦。这福气，就让你去享吧。”
苏锦瑶坐在一旁，拿帕子掩着唇，笑意从指缝里漏出来。
“妹妹，姐姐不是不疼你。只是你自小命硬，宫里那样的地方，兴许正适合你。”
姨娘跪在廊下，额头磕出了血。
“老爷，绾儿也是您的女儿啊。陛下是什么性子，京里谁不知道？您让她替大小姐去，这不是要她的命吗？”
苏夫人摔了茶盏。
“贱妾也敢插嘴？苏家养你们母女这么多年，到了用得着的时候，便推三阻四。来人，把她拖下去。”
苏绾跪在冰冷的地砖上，听着姨娘被掌嘴的声音，一下一下，比冬夜里的更鼓还清楚。
她没有哭。
她只是叩了一个头。
“女儿遵命。”
苏家人以为她是去送死。
她确实死过一次。
死在苏锦瑶进宫后的第三年，死在苏家满门风光最盛的那一天。
那时她才知道，原来最该死的人，从来不是宫里的**。
“陛下驾到。”
山呼万岁声中，苏绾随着众人跪拜下去。额头抵在微凉的石板上时，她瞥见自己的水青裙摆铺开，在一片鲜艳衣裙中，旧得扎眼。
“平身。”
声音从高处传来，不高不低，像刀背敲在玉上。
苏绾起身时，没有抬头。
她记得这个声音。
上辈子，她在冷宫外替苏锦瑶送汤，隔着一道宫门听过一次。
萧烬问苏锦瑶：“那年在燕回山救朕的人，当真是你？”
苏锦瑶哭着说：“臣妾不敢欺君。”
后来苏锦瑶成了贵妃，苏家鸡犬**。
再后来，萧烬发现了那块缺了一角的玉佩。
苏锦瑶失宠，苏家把苏绾推出来顶罪，说是她偷了嫡姐的东西，故意构陷。
那日大雪，苏绾被拖到宫门外杖责。她听见苏锦瑶隔着车帘轻声说：“妹妹，庶女就该有庶女的命。”
掌事太监刘全躬身展开名册，尖细的嗓音在广场上回荡：“奉天承运，皇帝诏曰，今选秀女，以充后宫。着按序上前，听候陛下钦点。”
秀女们一列列上前。
“留。”
“去。”
“去。”
“留。”
一个字，定生死。
前头有个穿绯色裙子的姑娘被说了“去”，当场落了泪。她身侧的嬷嬷立刻上前，把人半扶半拽地带走。
又有一名御史家的姑娘被留下，她的母族婢女在旁边捂着嘴，险些笑出声。
终于轮到最后一排。
苏绾随着同排四人上前三步，站定。
“民女何玉珠，家父鸿胪寺主簿何晋