第3章

但他晚年最得意的，却是自己这个自幼养在膝下的小孙女。沈鹤亭不止一次跟人说过，蘅儿若是男子，状元及第如探囊取物，将来入阁拜相也不是难事。
可惜沈蘅是个姑娘。
姑娘不能科举，不能做官，不能抛头露面。沈鹤亭说这话的时候总是叹气，沈蘅倒是不怎么在意，她翻着祖父书房里那些治国策论、兵法韬略，觉得这些东西比绣花有趣多了。
沈鹤亭去世后，他那些遍布朝野的学生们陆陆续续来旧宅吊唁。来的人里头有当时还是翰林院编修的周敏中，有大理寺丞赵凛，还有一堆沈蘅叫不上名字的年轻官员。他们在灵堂前哭得稀里哗啦，哭完了就拉着沈蘅的手说，师妹你放心，先生虽然不在了，但只要有我们在，绝不会让你受半点委屈。
沈蘅那会儿刚哭完祖父，眼睛肿得像核桃，脑子却还是清醒的。
她看着眼前这群官员，心里想的是：祖父留下的那些田产和铺面够不够我养活自己？这些人说的话能信几分？祖父在世时常说，人情冷暖，世态炎凉，靠山山倒，靠人人跑，凡事还得靠自己。
事实证明沈鹤亭教出来的孙女果然通透。那些官员头一两年还时不时派人送些银米过来，到了第三年，来得就稀了。**年，连过年的一张帖子都没有了。沈蘅也不恼，她本来就没指望别人养着，祖父留下的田庄虽然不大，但供她和青萝两个人过日子绰绰有余。
变故发生在沈蘅十七岁那年的冬天。
那天傍晚下着大雪，沈蘅正窝在书房里看祖父留下的手稿，忽然听见外头有人拍门，拍得又急又响，像是要把门板砸穿。青萝去开了门，不一会儿就跑回来，脸色发白地说：“姑娘，外头来了个浑身是血的人，说是周大人家的下人，求您救命！”
沈蘅皱了皱眉，披了件斗篷就往外走。
门口躺着的果然是个血人，身上穿的是周府的号衣，进气少出气多，看见沈蘅出来，挣扎着从怀里掏出一封沾满了血的信，塞到她手里就昏了过去。
信是周敏中写的，字迹潦草得几乎认不出来。沈蘅费了好大劲才读明白——周敏中被***贪墨军饷，下了大狱。他妻子带着孩子回了娘家，府里的下人散的散跑的