第5章

县试------------------------------------------。周先生说，他的学问已经超过了县里大多数秀才，可以参加今年的童生试。，周先生留下沈砚。“县试下个月开始报名。你准备一下。我知道了，先生。还有一件事。”周先生顿了顿，“童生试报名，需要本县廪生作保。没有廪生担保，不能参加**。廪生作保？”沈砚问。“对。廪生是官府认可的秀才，负责担保考生没有冒籍、匿丧、顶替等情况。你去找本地的几位廪生，让他们给你作保。好。”，沈砚先去找本村的廪生沈秀才。沈秀才是沈老三的远房堂兄，也是村里唯一的廪生。，看到沈砚进来，眼皮都没抬。“有事？沈先生，我想参加今年的县试，想请您给我作保。给你作保？”沈秀才嗤笑一声，“你一个农家子，读了两天书就想考秀才？别浪费时间了。我不给你作保。为什么？不为什么。”沈秀才放下茶杯，“我没空给你担这个风险。你走吧。”
沈砚没再说什么，转身走了。
他又去了邻村，找另外两位廪生。
第一位姓李，听了沈砚的来意，摇了摇头。
“沈砚啊，不是我不给你作保。只是我今年已经担保了三个人，不能再担保了。你去找别人吧。”
第二位姓王，态度更直接。
“我不给寒门子弟作保。万一你考不上，丢的是我的脸。你还是回去种地吧。”
沈砚跑了一天，所有的廪生都拒绝了他。
他回到私塾，找到周先生。
“先生，所有廪生都不肯给我作保。”
周先生的脸色沉了下来。
“我就知道会这样。”他叹了口气，“这些廪生，都被城里的沈家士族收买了。沈家不想让你参加**，怕你抢了他们子弟的名额。”
“那怎么办？”
“别着急。”周先生说，“我有个老友，叫张秉文，以前是县里的教谕，现在退休在家。他为人正直，最惜才。我带你去求他，他应该会愿意给你作保。”
“谢谢先生。”
第二天一早，周先生带着沈砚，往县城走去。
张府在县城的东街。两人走到门口，被门房拦住了。
“你们找谁？”
“我们找张老大人。我是云溪村的周秀才，这是我的名帖。”周先生递上名帖。
门房接过名帖，上下打量了他们一眼。
“等着吧。”
说完，转身进去了。
两人在门口等了一个时辰。太阳晒得人满头大汗。
沈砚站得笔直，没有一丝不耐烦。
周先生擦了擦汗，说：“张老大人脾气有点怪，你一会儿说话小心点。”
“我知道。”
又过了半个时辰，门房才出来。
“跟我来吧。老大人在书房见你们。”
两人跟着门房，走进院子。院子里很安静，种着很多竹子。
书房里，一个头发花白的老人坐在书桌前看书。他就是张秉文。
“周兄，好久不见。”张秉文放下书，指了指旁边的椅子，“坐。”
“张兄，打扰了。”周先生坐下，“我今天来，是想求你一件事。”
“你说。”
“这是我的学生沈砚。他今年十四岁，学问很好，想参加今年的县试。但是本地的廪生都不肯给他作保。我知道你为人正直，所以带他来求你，希望你能给他作保。”
张秉文看向沈砚。他上下打量了沈砚一番，眼神锐利。
“十四岁？读了几年书？”
“回老大人，两年。”
“两年？”张秉文皱起眉，“两年就想考县试？太急了吧。”
“他天赋好，又肯努力。”周先生连忙说，“我教了这么多年书，从没见过这么聪明的孩子。《四书》《五经》他都背熟了，策论也写得很好。”
“是吗？”张秉文显然不信，“那我考考你。”
他拿起笔，在纸上写了一个题目：《学而时习之，不亦说乎》。
“你就这个题目，写一篇经义。半个时辰。”
“是。”
沈砚走到书桌前，拿起笔。他没有犹豫，下笔如飞。
不到半个时辰，他就写完了。双手递给张秉文。
张秉文接过纸，慢慢看了起来。
他的表情从一开始的漫不经心，渐渐变得严肃。
看完之后，他放下纸，又看了沈砚一眼。
“再考你一个策论。题目是《论荒年救民之策》。一个时辰。”
“是。”
沈砚再次拿起笔。他结合自己的农家经历，还有这两年看到的旱灾之后的惨状，写下了自己的看法。
他提出，荒年救民，不能只靠官府放粮。应该兴修水利，预防旱灾；推广高产耐寒的作物，提高粮食产量；组织灾民以工代赈，既解决吃饭问题，又能修建基础设施。
一个时辰刚到，沈砚放下笔。
张秉文接过策论，仔细看了起来。
看着看着，他猛地一拍桌子。
“好！写得好！”
他抬起头，看着沈砚，眼里满是赞赏。
“这些办法，都是你自己想出来的？”
“是。我是农家子弟，见过荒年的样子。这些都是我平时想的。”
“好啊！好一个农家子弟！”张秉文哈哈大笑，“比那些只会死读圣贤书的富家子弟强多了！”
他转向周先生：“周兄，你教出了一个好学生啊！”
“都是他自己努力。”周先生笑着说。
“这个保，我作了！”张秉文说，“我亲自给你作保。我倒要看看，谁敢不让你参加**！”
“谢谢老大人！”沈砚躬身行礼。
“不用谢我。”张秉文摆了摆手，“我是惜才。你好好考，别辜负了我的期望。要是能考中案首，我亲自给你贺喜。”
“学生一定努力。”
当天下午，张秉文带着沈砚，去县衙报名。
负责报名的官员看到张秉文亲自来，不敢怠慢，立刻给沈砚办好了报名手续。
消息很快传回了沈家村。
沈老三听说沈砚报上了名，气得把手里的茶杯摔在地上。
“这个小崽子！竟然找了张老大人作保！”
他老婆在旁边说：“那怎么办？难道就让他去**？万一他真的考上了，我们以后就更不好过了。”
“哼，考上？他做梦！”沈老三冷笑一声，“我就让他考不上。”
第二天，村里就开始流传谣言。
有人说，沈砚偷了家里的钱，贿赂了张老大人，才拿到了作保文书。
有人说，沈砚根本不是读书的料，是周先生逼着他去**的。
还有人说，沈砚是穷酸命，就算去了考场，也肯定考不上，最后只会丢沈家村的脸。
这些话很快传到了沈家。
刘氏急得团团转。
“砚儿，他们怎么能这么说你啊！太过分了！我们去找他们理论！”
“不用。”沈砚说。
“怎么能不用？他们都把你说成小偷了！”
“理论没用。”沈砚说，“他们就是想让我生气，让我分心，影响我**。我不上他们的当。”
“可是……”
“娘，别担心。”沈砚看着她，“嘴长在别人身上，他们想说什么就说什么。等**结束，放榜的时候，成绩会说明一切。”
沈老实也点了点头：“砚儿说得对。不用理他们。好好读书，考个好成绩，打他们的脸。”
“我知道。”
从那天起，沈砚更加努力了。
他每天还是寅时起床，子时睡觉。除了吃饭和干活，所有时间都用来读书。
村里的谣言越来越难听，他充耳不闻。
沈虎经常在路上拦住他，说一些嘲讽的话。他看都不看，直接走过去。
周先生看着他，点了点头。
他知道，沈砚已经长大了。
他不仅有才华，还有足够的定力。
这样的人，迟早会一飞冲天。
距离县试还有十天。
沈砚已经把所有的书都复习了三遍。
他看着窗外，眼神坚定。
他知道，这是他人生中第一场重要的**。
不仅为了自己，也为了家人，为了周先生，为了所有相信他的人。