第5章

鹰爪谷------------------------------------------。，幸存者们看到的景象，让许多人连惊呼的力气都失去了。，地缝纵横，深不见底，涌出浑浊灰黑的积水，形成一片片不祥的沼泽。空气中弥漫着微甜与金属锈蚀混合的怪异气味，吸入鼻腔便带来一阵隐隐的刺痛，让人莫名心悸。“殿下！前方三里的鹰爪谷……”一名斥候捂着流血的手臂踉跄奔回，脸上带着见鬼般的惊恐，“整个谷底被黑水淹了！水边的**……不对劲！”。。水面平静得诡异，倒映着天空流动的紫光，仿佛一面巨大的黑色镜子。岸边，数十具**并未腐烂，反而以一种扭曲的姿态粘连在岩石上——从**与环境的接触点，生长出一簇簇尖锐的、闪烁着幽暗光泽的黑色晶体，如同从尸骸中开出的邪恶之花。“别靠近水边！快后退！”。是队伍里那位**学者埃兰，来自学识之国——阿卡尼亚。他脸色苍白，身体微微颤抖，指着水边一块滚落的黑色晶石碎片：“那东西……能量是活的！会污染血肉！”，之前派去再次探查的三名斥候，仅剩一人连滚带爬地逃回。他的皮甲沾满黑泥，皮肤呈现不正常的灰白色。他张嘴想说话，却只能发出嗬嗬的气音。，在众人骇然的目光中——。灰色的硬壳如苔藓蔓延，几个呼吸间，他便化作一尊僵硬的“石像”，凝固在惊恐的姿态里，双眼圆睁，嘴角还残留着未散的恐惧，连指尖的颤抖都被永远定格。。，带起令人不安的涟漪。：“它能直接侵入活物，改写血肉……比任何瘟疫都可怕。那碎片，必须用多层隔绝物才能触碰。”。他看了一眼斥候的石像，又望向后方的迁徙长龙——其中蹒跚的老人、哭闹的孩子、相互搀扶的伤员。他们早已疲惫不堪，根本经不起再一次的打击。
“分析缘由，留在稍后。”他打断埃兰，“现在，如何保命？”
没有人能立刻给出答案，然而问题已经迫近。
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返回主队伍的路上，卫兵报告：队伍中已出现数十例“初期症状”——皮肤泛起灰斑，眼神呆滞，反应迟钝，甚至有几人开始无意识地攻击身边同伴，力气大得反常。
必须隔离。
埃洛温主动承担了这个任务。她在侧翼用布料和木杆搭起简陋帐篷，将出现症状的人集中起来，亲自带领几名妇人照看。
帐篷内弥漫着**和呓语，帐篷外，人们投来的目光充满恐惧与排斥。
“他们……还是我们的亲人吗？”一个年轻的士兵看着被扶进帐篷的父亲，声音带着哭腔。
没有人能回答。
在这场灭顶之灾面前，血肉亲情，似乎也被这诡异的污染，蒙上了一层冰冷的阴影。
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清晨，当第一缕天光勉强刺破紫黑色的云层，警戒卫队带来了新的消息：东方升起几缕炊烟。
在这死寂之地，人烟意味着可能的安全，意味着可能的食物与干净的水源，更意味着活下去的希望。
凯勒斯当机立断，留下温特沃斯和埃洛温稳定队伍，亲自带着罗兰和十名精锐卫兵，朝炊烟方向探去。
穿过崎岖的乱石堆，他们很快找到了炊烟的来源，一座半塌的古老边境要塞，断脊堡。
要塞的城墙早已残破不堪，多处坍塌，堡内聚集了不下千人的幸存者，堡外空地上正焚烧着被黑色晶体覆盖的**。焦臭与甜腥味混合，令人作呕。
一个身材魁梧、叼着兽骨烟斗的壮汉在一群剽悍战士簇拥下，拦在堡门前。他穿着厚重的兽皮铠甲，手臂上布满了狰狞的伤疤，眼神凶狠，打量着凯勒斯一行人，眼中闪过忌惮，随即被嘲讽取代。
“哟，这不是尊贵的凯勒斯小王子吗？”壮汉吐出一口烟雾，烟雾缭绕中，语气里的嘲讽毫不掩饰，“卡伦哈尔塌成那样，您的命可真硬啊，竟然还活着。不过我劝您和您的人，别进堡，也别碰这附近任何水源，否则，只会死得更快。”
贡达尔——高山部落的小首领，以勇武桀骜闻名，与王室素来冷淡。
“看见那黑水潭了吗？”他指着要塞西侧，那里原本是山溪，如今汇成一片深色湖泊，“昨晚有几个饿昏头的喝了那水，现在——”他用烟斗指了指火堆，“正烧着呢。湖对岸那排破房子里，还困着三四个孩子。可惜啊，没人敢过去。进去的人，都没出来。”
他没有请求，带着**的玩味，看着凯勒斯。
凯勒斯目光投向黑湖对岸。隐约的、微弱的哭泣声随风飘来。
他沉默地解下绳索，朝湖边走去。
“殿下！”罗兰想要阻止。
凯勒斯脚步不停：“救人。”
但他很快发现，这次与以往不同。
黑湖散发出的污染浓烈到形成淡黑色薄雾。他涉水的瞬间，皮肤传来**般的刺痛，体内那股灼热力量自动流转，在皮肤表面形成一层无形的屏障，抵抗着黑水的污染。但这一次，力量的运转，却让他感到一阵心悸般的消耗。
更可怕的是，湖水中潜伏着完全晶化的鱼类，它们的身体僵硬如石头，鳞片化作了尖锐的黑色晶体，在水中缓慢游动，一旦靠近，便会疯狂攻击，致命而诡异。
两名黑曜石卫兵见状，立刻手持盾牌，快步上前，挡在凯勒斯身前，试图用盾牌为他开路。
然而，就在他们接近房屋时，黑水溅上他们的手臂——
惨剧在众目睽睽下发生了。
皮肤迅速灰败、硬化。他们发出惊恐的惨叫，仅仅十几秒，便化作两尊新增的“雕像”，凝固在破门而入的前一刻。
凯勒斯被罗兰死死拖回岸边。
他低头看着自己的双手，掌心因力量对抗污染而产生的灼热感异常清晰。
逐日的枪尖，在他情绪激荡的瞬间，曾短暂爆发出比之前更明显的暗金色光芒，驱散了一小片湖面的黑雾，但旋即熄灭。
他沉默地看着那两尊僵硬的卫兵石像，转身走向埃兰：“这种污染，除了隔绝焚烧，有没有应对之法？”
埃兰擦了擦冷汗：“殿下，我需要更多样本……尤其是未被触动的核心样本，才能分析其能量模式。另外……”他犹豫地瞟向凯勒斯刚才握枪的手，“您身上的异常……似乎与这种污染存在对抗性。或许，关键在您身上。”
凯勒斯没有回应，只是再次望向黑湖。
那吞噬了两名士兵的湖水，映着他幽深的目光，仿佛一张巨大的嘴，正无声地吞噬着一切生机。
凯勒斯久久伫立，没有动。
身后，埃兰的仪器还在发出微弱的嗡鸣；更远处，迁徙队伍的篝火正在暮色中一盏盏亮起。可他什么都听不见，什么都看不见。他只能看见那两尊僵硬的石像——就在几个时辰前，他们还活着，还跟在他身后，还喊着“殿下小心”。
他低下头，看着自己的双手。掌心那股对抗污染后留下的灼热感依旧清晰，可这灼热里，第一次掺杂了一种他从未尝过的滋味。
无能为力。
他有力量推开瓦砾，有力量托举巨石，有力量从死亡边缘一次次爬回来。可他救不了那两个士兵。他甚至……不敢再往前走一步。
孩童的哭泣声从湖对岸的破房子里传来，越来越弱，像风中残烛。
凯勒斯攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
他转身，大步走回队伍的方向。没有回头。
但那哭声，那两尊石像，还有掌心那股挥之不去的灼热，如同烙印，深深刻进了这个夜晚。