第4章

面相觑。
大的那个张了张嘴，又闭上。
最小的先反应过来，死死揪住我的衣角，声音又细又小。
"掌柜姐姐……你说的是真的吗？"
"真的。"
我把他们一个一个拉起来。
"不过以后不许再叫掌柜姐姐了。"
"那……叫什么？"
"叫娘。"
那天下午，我带他们去镇上的澡堂搓了个干净，又去布庄扯了几匹细棉布，赶在天黑前给每个人裁了一身新衣裳。
换上干净衣服的四个孩子，洗去一身泥垢，竟都生得眉眼端正。
他们随我姓顾，我给他们取名：长安、长乐、长宁、长佑。
盼他们自此平安、欢喜、安宁、有福。
"谢谢掌柜……不对。"
最小的长佑摸着新衣裳上柔软的棉布，声音带着哭腔。
"我这辈子头一回穿新衣裳……"
"不是说了吗，该叫什么？"
我故意板着脸。
"娘！"
四声清脆整齐的呼唤，在小小的院子里来回弹了好几圈。
我在这一声声滚烫的"娘"里，重新找回了当母亲的滋味。
原以为这样的日子会一直过下去，不会再有人来搅这份安宁。
第六章
长安和长乐年纪稍大，到了该去学堂念书的年岁。
我在镇上打听了一圈，替他们选了南街的陈氏私塾，束脩不高，先生口碑不错。
两个孩子上学之后，铺子里就剩下长宁和长佑帮我打下手。
长宁话不多，做事却极细致，药材分拣从不出差错。长佑身子弱，干不了重活，就蹲在柜台后面帮我记账。
这天午后，铺子里来了一位不寻常的客人。
是个五十来岁的老妇人，衣着素净但料子极好，头上的银簪款式虽旧，打磨得一丝不苟。
她坐下来，要了一碟桂花山药糕和一壶养气茶。
吃了一口，搁下筷子，看了我好半天。
"这方子，你从哪里学来的？"
我愣了一下。
"自己琢磨的。"
她摇了摇头。
"山药去皮后用盐水浸半个时辰再上锅蒸，能去掉涩气又锁住药性。这个法子，不是随便琢磨得出来的。"
我没接话。
"我年轻的时候，在京城见过一位姓顾的女医官，她做的药膳跟你这路数一模一样。"
我手上动作顿了顿。
"可能是巧合吧。"
老妇人笑了笑，没有追问，结了账便走了。
走到门口又回过头来。
"丫头，你这手艺扎实。若是有朝一日遇上识货的人，可别埋没了自己。"
我站在柜台后面，看着她的背影消失在人群里。
母亲在世的时候，确实教过我一些东西。
那时候我太小，记不全，只零零碎碎留下些印象，后来在沈府照顾那对父子时，才慢慢捡起来用上。
我一直以为那只是普通的家传偏方，没当回事。
但那个老妇人的眼神……
我说不上来是什么感觉，像是在审视一件被遗落在草丛里的旧物件，不确定它到底值不值钱。
第七章
光阴过得飞快，三年一晃就没了影。
长安十一岁了，个头蹿到我肩膀，说话做事沉稳了许多，颇有长兄的架势。
长乐九岁，还是那副天不怕地不怕的性子。这两年药膳调养下来，结实得像头小牛犊，镇上同龄的孩子没几个是他的对手。
长宁和长佑也大了不少，一个安静，一个腼腆，每天跟在我身边帮忙，铺子被打理得井井有条。
这天黄昏，晚霞铺了半边天，我正在后厨熬红枣膏，长安跌跌撞撞地冲进门来。
"娘！出事了！长乐在学堂跟人打架了！"
我勺子差点脱手。
长乐虽然皮，但心眼实在，从不无缘无故惹事。
他自己也说过，在街上要饭那几年吃够了苦头，知道被人踩着是什么滋味，所以绝不会去踩别人。
"跟谁打的？怎么回事？"
长安喘着气，断断续续说了个大概。
原来上个月学堂转来了一个新学生，据说是从京城来的，出身极好。
那少年平日里目中无人，对镇上的孩子一概看不起。
今天不知怎的，他瞥见了长乐脖子上挂着的那枚长命锁，脸色立刻就变了。
"他说那长命锁是他家的东西，非说长乐偷的，上来就动手抢。长乐不肯给，两个人就扭打起来了。"
我听到这里，脚步一顿。
那枚长命锁……
是母亲在世时亲自去南山古寺求来