第3章

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院内寂静无声，只有几只麻雀在光秃秃的枣树上跳跃。正屋的门开着一条缝。沈墨按紧腰间的绣春刀，一步步靠近。一股淡淡的、若有似无的甜腥味飘入鼻腔。
他猛地推**门。
眼前的景象让沈墨浑身血液几乎凝固。
陈文炳，那个在兵部库房兢兢业业抄写了半辈子图志的老文书，此刻悬挂在房梁之上！一根粗糙的麻绳深深勒进他的脖颈，他的身体微微晃荡着，脚尖离地不过寸许。面色青紫，舌头微微外吐，双目圆睁，凝固着死前的惊骇与绝望。一张矮凳倒在他脚下不远处。
又是自缢？
沈墨的目光锐利如鹰隼，迅速扫过现场。屋内陈设简单，并无明显翻动痕迹。书桌上摊着笔墨纸砚，一张写了一半的信笺被风吹落在地。他蹲下身，捡起信笺，上面是陈文炳工整的字迹，内容只是寻常家书问候，并未写完。
他站起身，走近悬挂的**。陈文炳的脖颈上，那道深紫色的勒痕角度……与王德顺如出一辙，并非完全垂直向上。沈墨的目光落在死者垂落的双手上，指甲缝里干干净净，没有挣扎留下的任何痕迹。他伸出手，探向陈文炳的后颈——
就在他的指尖即将触碰到皮肤的刹那，一阵极其轻微的、几乎被风声掩盖的破空声从窗外袭来！
“小心！”沈墨暴喝一声，身体本能地向后急仰！
“笃！”
一支闪着幽蓝寒光的短弩箭，擦着他的面颊钉入身后的木柱，箭尾兀自颤动！若非他反应神速，这一箭已然洞穿他的太阳穴！
“有刺客！”院外传来手下的厉喝和兵刃交击之声！
沈墨顾不得许多，就地一滚，躲到一张八仙桌后，同时拔刀出鞘。他心中雪亮，这绝非**！凶手就在附近，而且是要连他一起灭口！陈文炳的死，是**，是伪装，是灭掉又一个可能接触真相的人！
院外的打斗声很快平息。一名手下捂着流血的胳膊冲进来：“大人！刺客一共两人，身手极好，见事不可为，已服毒自尽！”
沈墨脸色铁青。他走到木柱前，拔出那支弩箭。箭镞狭长，泛着不祥的蓝光，显然是淬了剧毒。这种制式的弩箭……他眼神一凝，并非军中常见。
他再次回到陈文炳的**旁，仔细检查。这一次，他在死者后颈衣领下方，发现了一个极其细微的、几乎看不见的**。**周围，皮肤呈现一种诡异的淡紫色。
伪装自缢，毒针封喉，窗外伏杀……好缜密狠毒的手段！沈墨攥紧了拳头，指节发白。这条线，断了。但对方越是疯狂地掐灭线索，越证明他离那可怕的真相越近。
回到北镇抚司衙门，已是午后。沈墨刚踏入值房，便有亲随来报：“大人，徐阁老府上的管家方才来过，留下口信，说请您‘稍安勿躁，适可而止’。”
徐阶？清流领袖？沈墨眉头紧锁。这看似劝诫的“适可而止”，是提醒，还是警告？是怕他引火烧身，还是怕他烧到不该烧的人？
未及细想，又一名校尉匆匆而入，神色古怪：“大人，门外有人求见，自称是严侍郎府上管事，姓鄢。他……他还带了一口箱子。”
严世蕃的心腹，鄢懋卿？沈墨眼神一冷：“让他进来。”
片刻，一个身着锦缎、面带精明之色的中年男子走了进来，身后跟着两名健仆，抬着一口沉重的樟木箱。来人正是严世蕃的头号心腹，工部右侍郎鄢懋卿。
“沈千户，久仰大名。”鄢懋卿笑容可掬，拱手行礼，“昨夜宫闱惊变，千户大人临危不乱，指挥若定，救火有功，严侍郎听闻，深为赞许。特命在下送来些许心意，聊表慰劳。”他一挥手，健仆将箱子放在地上，打开箱盖。
刹那间，一片耀眼的金光几乎照亮了整个值房！箱子里，整整齐齐码放着一锭锭赤足的金元宝，怕是有数百两之巨！
“区区薄礼，不成敬意。”鄢懋卿笑容不变，目光却带着审视，紧紧盯着沈墨的脸，“侍郎大人还说，宫闱之事，自有有司详查。千户大人连日辛劳，不妨……歇息几日。”
沈墨的目光扫过那箱刺目的黄金，又缓缓抬起，迎上鄢懋卿的视线。徐阶的“适可而止”，严世蕃的“歇息几日”，还有那两具伪装成自